Tortuga del Desierto

Es una tortuga de tamaño mediano, con un caparazón marrón oscuro o claro y manchones naranjas o amarillos. La parte frontal del plastrón masculino tiene un cuerno gular, es decir, una extensión muy pronunciada pues se utiliza para combatir. La piel de ambos sexos es muy gruesa y su cabeza es escamosa. Tiene patas traseras más delgadas y largas que las delanteras y uñas inusualmente largas ya que las utiliza para excavar sus madrigueras en el suelo rocoso.

El dimorfismo sexual es bastante evidente si se mira a un macho y a una hembra. Los individuos del género masculino son más grandes, tienen colas más largas y la zona trasera del plastrón es elevada. Las hembras, en cambio, son más ligeras, tienen los plastrones planos y los caparazones curvados hacia el exterior. En cualquier caso, éstos son altos y con forma de cúpula. Su longitud puede llegar a ser de 25 a 36 centímetros, a la vez que puede alcanzar de 10 a 15 centímetros de altura. En tanto, su peso varía entre los 11 y los 23 kilogramos.

La especie es endémica del suroeste de Estados Unidos y del noroeste de México. Se distribuye desde el sureste de California, el sur de Nevada y hasta el suroeste de Utah y Arizona en territorio estadounidense, y desde el norte de Sinaloa y el cabo de Baja California hasta Sonora en México. Vive en una gran variedad de hábitats, entre los que se incluyen la selva baja caducifolia, las colinas rocosas, los valles de ríos y cañones, las zonas de matorral espinoso y por supuesto, los desiertos.

Dado que es un animal de sangre fría necesita regular su temperatura. Por ello, hiberna durante los meses de invierno en madrigueras profundas pero también permanece en letargo cuando la temperatura del verano es más alta; esto se conoce como estivación. La actividad de la tortuga del desierto se modifica según sea el clima de su hábitat. Es diurna si el día es frío o crepuscular si el calor de mediodía es muy fuerte. Es poco sociable aunque es posible encontrar más de 2 tortugas en una misma madriguera; la tolerancia es mayor cuando pertenecen a sexos opuestos. Para una tortuga que pasa el 98 por ciento de su vida descansando en su madriguera, realmente parece cómodo.

Sobrevive con base en una dieta herbívora pues su principal fuente de nutrientes recae en las plantas bajas y en las hojas caídas al suelo. Su dieta es complementada con cortezas, tallos, frutos, flores, arbustos, enredaderas y pastos perennes o anuales, pero sus alimentos varían de acuerdo con la estación y la región geográfica en la que vive. Por otra parte, la vegetación y las lagunas temporales constituyen la fuente de agua de la tortuga del desierto, que bebe grandes cantidades cuando las encuentra.

Como toda especie que se precie polígama, tiene numerosos compañeros a lo largo de su vida reproductiva, que inicia entre los 14 y los 21 años de edad (alrededor de los 20 centímetros de longitud). La época de reproducción abarca desde la primavera hasta el otoño, pero la hembra tiende a aparearse a finales del verano mientras el macho lucha contra otros de su mismo género para obtener los favores de alguna receptiva.

Cuando combate, menea la cabeza y persigue o es perseguido hasta que alguno gana. Es entonces cuando el vencedor comienza a cortejar a la hembra realizando movimientos con la cabeza, la muerde, le da golpecitos en el costado del cuerpo y emite vocalizaciones quedas hasta que la cópula se lleva a cabo. Después de esto, la hembra simplemente se aleja. Ella puede almacenar el esperma en su tracto reproductivo 18 meses posteriores a la cópula o desovar en primavera.

Usualmente pone de 4 a 8 huevos blanquecinos en un nido profundo excavado por ella misma, los cubre con tierra y orina, se aleja y 90-135 días después, los huevos eclosionan. La temperatura determina el período de incubación así como el sexo de las crías. El caparazón de los recién nacidos es blando y permanece así durante sus primeros 5 años de vida.

La tortuga del desierto es una especie “Vulnerable” (de acuerdo con la UICN), aquejada de una serie de amenazas que ponen en riesgo su supervivencia en una reducida zona de distribución. Las actividades de minería, pastoreo de ganado y desarrollo urbano reducen su hábitat y suele morir atropellada cuando cruza las carreteras. Asimismo, el comercio ilegal reduce el número de individuos y las enfermedades provocadas por agentes patógenos merman su salud y pueden provocar su muerte.

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